Vedci z Oxfordskej univerzity pracujú na novej vakcíne proti ebole, ktorá by mohla byť pripravená na klinické skúšky už o dva až tri mesiace. Vývoj prebieha v reakcii na aktuálne šírenie nákazy, ktorej ohniskom je Konžská demokratická republika. Tamojšia situácia je vážna – zaznamenalo sa 750 podozrivých prípadov a 177 úmrtí. Aktuálny výskyt je spôsobený vzácnym druhom vírusu eboly nazývaným Bundibugyo, proti ktorému doteraz neexistuje overená vakcína. Ako informuje BBC, Svetová zdravotnícka organizácia (WHO) zvýšila hodnotenie rizika tohto ohnisku v Konžskej demokratickej republike z úrovne "vysoké" na "veľmi vysoké". V širšom regióne sa riziko považuje za vysoké, no na medzinárodnej úrovni zostáva naďalej nízke.

Nebezpečný vírus bez overenej vakcíny

Bundibugyo patrí medzi šesť známych druhov vírusu eboly, pričom len tri z nich spôsobujú rozsiahle epidémie u ľudí. Tento konkrétny druh zaznamenal doteraz iba dva predchádzajúce výskyty – v Ugande v roku 2007 a v Konžskej demokratickej republike v roku 2012. Viac ako desaťročie sa neobjavil. Jeho smrtnosť je pritom mimoriadne vysoká: zabíja približne tretinu infikovaných osôb.

Na rozdiel od bežnejšieho druhu Zaire, pre ktorý existuje schválená vakcína, Bundibugyo zostával bez akéhokoľvek overeného riešenia. Práve táto medzera v ochrane verejného zdravia poháňa súčasné úsilie oxfordských vedcov. WHO v nedeľu vyhlásila medzinárodnú núdzovú situáciu v oblasti verejného zdravia, pričom zdôraznila, že nejde o pandémiu.

Prečo je súčasné ohnisko také náročné

Okrem absencie overenej vakcíny komplikuje situáciu aj samotná povaha vírusu Bundibugyo. Keďže sa naposledy objavil pred viac ako desaťročím, vedecká komunita mala obmedzené príležitosti na jeho hlbší výskum. WHO na začiatku tohto týždňa uviedla, že pre túto konkrétnu vakcínu zatiaľ neexistujú žiadne zvieracie údaje potvrdzujúce jej účinnosť. Hovorca organizácie dodal, že dávky by mohli byť dostupné na klinické skúšky o dva až tri mesiace, no zdôraznil, že existuje veľká miera neistoty a výsledok závisí od zvieracích pokusov.

Paralelný vývoj inej vakcíny

Oxfordský tím nie je jediný, kto pracuje na riešení. Vyvíja sa aj ďalšia experimentálna vakcína proti druhu Bundibugyo, no jej príprava na testovanie si vyžiada šesť až deväť mesiacov. Oxfordský projekt je teda z hľadiska časového harmonogramu výrazne napred.

Technológia z čias pandémie covidu v novej úlohe

Vakcína, ktorú vyvíjajú britskí vedci, využíva rovnakú technológiu, akú tím vytvoril počas pandémie covidu. Ide o vysoko prispôsobiteľnú platformu označovanú ako ChAdOx1, ktorú možno rýchlo upraviť tak, aby pôsobila proti rôznym infekciám. Počas pandémie bola táto platforma naplnená genetickým kódom koronavírusu. Tentokrát obsahuje genetický kód druhu Bundibugyo vírusu eboly.

Základom technológie je bežný vírus nachladnutia, ktorý prirodzene infikuje šimpanzy. Vedci ho geneticky upravili tak, aby bol bezpečný pre ľudí. Tento modifikovaný vírus slúži ako nosič a doručuje do buniek dôležité genetické informácie o vírusu Bundibugyo eboly. Bunky sú tak inštruované, aby rozpoznali skutočné ochorenie a bojovali proti nemu. Vakcína nespôsobuje infekciu ani príznaky eboly – iba trénuje imunitný systém, aby poskytoval ochranu.

Oxfordský výskumný tím sa pritom venoval podobným vakcínam aj predtým. Pracoval na vakcínach proti druhu Sudan vírusu eboly a vírusu Marburg. Podľa informácií BBC prebieha testovanie na zvieratách v Oxforde v súčasnosti.

Od laboratória k masovej výrobe: rýchlosť je kľúčová

Akonáhle bude vakcína pripravená, do hry vstúpi Serum Institute of India, ktorý je pripravený zabezpečiť jej hromadnú výrobu. Podmienkou je, že Oxford dodá materiál v medicínskej kvalite. Profesorka Lambeová, vedúca pre imunológiu vakcín v oxfordskej Vaccine Group, pre BBC News uviedla: "Akonáhle im dodáme východiskový materiál, môžu ísť rýchlo a vo veľkom."

Rýchlosť je podľa nej absolútnou prioritou. "Ľudia sú z tohto ohnisku znepokojení. Vo všeobecnosti sa pripravujete na najhorší scenár – dúfajme, že postačí sledovanie kontaktov a karanténa, no nemôžeme poľaviť," povedala profesorka Lambeová.

Ako funguje očkovanie pri ebole

Vakcíny proti ebole sa nepoužívajú plošne tak, ako tomu bolo počas pandémie covidu. Namiesto toho sa uplatňuje technika nazývaná kruhová vakcinácia. Pri nej sa imunizujú iba osoby s najvyšším rizikom nákazy – teda blízke kontakty potvrdených prípadov eboly a zdravotnícki pracovníci, ktorí ošetrujú pacientov s touto vysoko nákazlivou chorobou.

Neistota a podmienky úspechu

Vedci otvorene priznávajú, že neexistujú žiadne záruky účinnosti vakcíny. Na to, aby sa zistilo, či skutočne funguje, sú nevyhnutné zvieracie pokusy aj skúšky na ľuďoch. WHO uviedla, že vakcína by mohla byť dostupná na klinické skúšky o dva až tri mesiace, no zdôraznila, že záver závisí od výsledkov zvieracích testov a od toho, či bude kandidát považovaný za sľubný pre ďalší výskum. Napriek neistote vedci pracujú naliehavo, pretože chcú byť pripravení v prípade, že sa ohnisko vymkne spod kontroly a experimentálna vakcína bude skutočne potrebná.