Celý život bojoval za bezpečnosť pracovníkov na stavbách. Pomohol zachrániť desiatky životov, presadil povinné ochranné pomôcky a z robotníka sa vypracoval až do predstavenstva stavebného giganta. Napriek tomu ho nakoniec zabil azbest. John Flavin zomrel v roku 2022 vo veku 78 rokov na rakovinu pľúc, ktorú spôsobila expozícia azbestu z čias, keď na bezpečnosť práce nikto nedbal. Jeho príbeh nie je ojedinelý – a nový výskum naznačuje, že podobných obetí je omnoho viac, než ktokoľvek tušil. Ako informuje denník Daily Mail, najnovšie vedecké zistenia spochybňujú oficiálne britské štatistiky a naznačujú, že skutočný počet úmrtí súvisiacich s azbestom môže byť až štyri a pol násobne vyšší, ako uvádzajú úrady. Namiesto 5 000 obetí ročne môže azbest v Británii každý rok zabiť až 22 500 ľudí – a väčšina z nich sa ani nedozvie pravú príčinu svojej smrti.

Biely azbest: tichý zabijak skrytý v pľúcach

Britský Úrad pre zdravie a bezpečnosť pri práci (HSE) dlhodobo vychádza z predpokladu, že na každého pacienta s mezotelióm – vždy smrteľnou rakovinou blany obklopujúcej pľúca a brušnú dutinu – pripadá jeden pacient s rakovinou pľúc spôsobenou azbestom. Tento takzvaný pomer 1:1 znamená, že HSE odhaduje ročne 2 500 úmrtí na mezotelióm a 2 500 na rakovinu pľúc súvisiacu s azbestom, teda spolu 5 000 obetí ročne.

Tento predpoklad však spochybňuje profesor Daniel Murphy, odborník na rakovinu pľúc a mezotelióm z Univerzity v Glasgowe. Jeho výskum sa zameral na biely azbest – typ, ktorý sa nachádza vo viac ako 80 percentách britských škôl a 90 percentách nemocníc. Biely azbest bol tradične považovaný za menej nebezpečný ako modrý a hnedý, pretože jeho vlákna sú stočené, a preto sa zachytávajú priamo v pľúcnom tkanive namiesto toho, aby prenikali do okolitej blany.

Čo sa deje vo vnútri pľúc

Práve táto vlastnosť bielych azbestových vlákien bola doteraz považovaná za dôkaz nižšej nebezpečnosti. Modrý a hnedý azbest má ostré, priame vlákna, ktoré sa postupne dostávajú z pľúc do okolitej pohrudnice a spôsobujú mezotelióm. Biely azbest sa v pľúcach zachytí a zostane tam. Profesor Murphy sa rozhodol otestovať, čo sa v takom prípade skutočne deje – a výsledky boli prekvapivé.

V experimente obišiel pľúca a vstrekol biely azbest priamo do pohrudnice myší, aby zistil, či je skutočne menej nebezpečný ako modrý a hnedý. Nebol. "Biely azbest skrátil životnosť myší rovnako ako modrý a hnedý," hovorí profesor Murphy. "To vyvoláva otázku, čo robí, keď je zachytený vo vnútri pľúc. Bude spôsobovať rovnaký typ chronického zápalu vo vnútri pľúc, aký modrý a hnedý spôsobujú v pohrudnici zvonka. A to bude urýchľovať vznik ochorení a rakoviny pľúc."

Skutočný počet obetí môže byť deväťnásobne vyšší

Na základe kombinácie epidemiologických údajov, výsledkov pokusov na myšiach a vlastných štatistík HSE profesor Murphy odhaduje, že skutočný ročný počet úmrtí na mezotelióm, rakovinu pľúc a azbestózu sa pohybuje medzi 9 000 a 22 500 – nie 5 000, ako tvrdí HSE. Samotné štatistiky HSE pritom uvádzajú, že biely azbest je takmer deväťkrát pravdepodobnejším pôvodcom rakoviny pľúc ako mezoteliómu. Úrad však za svojimi dátami stojí a pomer 1:1 naďalej obhajuje.

Na nedávnej konferencii o azbestu v Birminghame zakladateľ kampane Airtight On Asbestos Charles Pickles vyzval odborníkov a akademikov, aby anonymne zapísali, aký pomer mezoteliómu k rakovine pľúc považujú za správny. Zhoda panovala na pomere 1:8. "Britské úmrtia na azbest sú zo strany HSE masívne podhodnotené," hovorí Pickles. "Medzinárodný výskum, ako aj vlastný výskum HSE, pomer 1:1 rozhodne nepodporujú."

Obete, ktoré nedostali spravodlivosť

Tragický dôsledok podhodnocovania úlohy azbestu pri rakovine pľúc je ten, že tisíce pacientov – a ich rodiny – nikdy nedostanú ani uznanie, ani odškodnenie. Keď lekári diagnostikujú rakovinu pľúc u pacienta, ktorý fajčil, automaticky pripisujú ochorenie cigaretám. Azbest zostáva prehliadnutý.

John Flavin nikdy nefajčil, a preto sa lekári nakoniec dopátrali k pravej príčine – masívnej expozícii azbestu od 15 rokov, keď denne miešal azbestový prášok v sudoch a prepravoval surový azbest pre rôznych zamestnávateľov. "Nebol mi poskytnutý žiadny ochranný prostriedok… ani varovania či rady o nebezpečenstve azbestu," uviedol v svedeckej výpovedi pred smrťou. S pomocou advokátskej kancelárie Irwin Mitchell získal odškodnenie od spoločností Sir Robert McAlpine Ltd, Raven Mount Services Ltd a Installations (Ealing) Ltd, hoci žiadna z nich nepriznala zodpovednosť.

Iní takú šťastnú ruku nemali. George Connor, 83-ročný muž z Trimdonu v grófstve Durham, pracoval ako 15-ročný v lodenici William H. Brown Shipbuilders v Hartlepoole, kde holými rukami miešal azbest na pastu a obkladal ním kotly a lodné komíny. Hoci fajčil, cigarety zanechal pred viac ako 40 rokmi. Pred rokom mu diagnostikovali rakovinu pľúc. "Keby jeho rakovinu spôsobilo fajčenie, prejavila by sa dávno," hovorí jeho manželka Greta, 80. Lekári mu dali 30-percentnú šancu prežiť rok. Žiadosť o dávku za pracovný úraz (IIDB) mu zamietlo ministerstvo práce a sociálnych vecí; jeho právnici sa odvolávajú.

Harminder Bains, jedna z najvýznamnejších britských právničiek špecializujúcich sa na azbest, stratila otca Hariho Bainsa na mezotelióm v roku 2000 po rokoch práce v námornom doku v Chathame. Nový výskum ju prinútil zamyslieť sa. "Keď som vyrastala, otcovia mnohých mojich priateľov, ktorí pracovali s mojím otcom v doku, zomierali na rakovinu pľúc," hovorí. "Teraz sa pýtam, koľko z nich bolo spôsobených azbestom a koľkí nikdy nedostali odškodnenie, ktoré im patrilo."

Politika mlčania a výzva na zmenu

Denník Daily Mail dlhodobo vedie kampaň Asbestos: Britain's Hidden Killer, ktorá vyzýva britskú vládu na zavedenie 40-ročného postupného odstraňovania azbestu zo všetkých verejných budov, počnúc školami a nemocnicami. Súčasná politika je ponechať azbest na mieste, pokiaľ viditeľne nepoškodený – prístup, ktorý kritici považujú za nedostatočný.

Profesor Jukka Takala, bývalý predseda Medzinárodnej komisie pre pracovné zdravie a jeden z popredných svetových odborníkov na ochorenia súvisiace s azbestom, upozorňuje, že Británia sa čoraz viac izoluje od medzinárodného vedeckého konsenzu. "Mnohí lekári stále veria, že vo Veľkej Británii je to inak – a nemajú na to žiadne dôkazy," hovorí. "Dôkazy sú jasné a tí, ktorí to skúmajú po celom svete, to vedia."

Kampaň Airtight On Asbestos spustila parlamentnú petíciu požadujúcu, aby vláda prehodnotila pomer 1:1. Dcéra Johna Flavina Anita, 55, verí, že jej otec by bol sklamaný zo zámerného ignorovania úlohy azbestu pri tisíckach úmrtí. "Po všetkých rokoch a úsilí, ktoré môj otec venoval zlepšeniu pracovných podmienok, by sa obrátil v hrobe, keby vedel, že úmrtia tisícov ľudí vystavených azbestu sú prehliadané," hovorí. "Tieto prípady by mali byť uznané ako priemyselné úmrtia a obete by mali dostať odškodnenie a podporu, ktorú si zaslúžia."

Aká je situácia na Slovensku

Problém, ktorý odhaľuje britský výskum, sa zďaleka netýka len Spojeného kráľovstva. Slovensko patrí medzi krajiny s historicky vysokou expozíciou azbestu – ťažba a spracovanie azbestu prebiehali najmä v oblasti Gemera a v priemyselných závodoch počas socializmu. Zákon č. 355/2007 Z. z. o ochrane verejného zdravia a vyhláška MZ SR č. 259/2008 Z. z. upravujú prácu s azbestom a stanovujú prípustné expozičné limity, konkrétne 1 vlákno na cm³ vzduchu.

Podľa údajov Národného centra zdravotníckych informácií SR (NCZI SR) sa počet nových prípadov mezoteliómu v rokoch 2015 až 2020 pohyboval okolo 30 až 50 ročne. Skutočný počet úmrtí súvisiacich s azbestom – vrátane rakoviny pľúc – je však podľa dostupných informácií výrazne podhodnotený, a to z rovnakého dôvodu, na ktorý upozorňuje britský výskum: rakovina pľúc spôsobená azbestom sa bežne pripisuje fajčeniu.

Podľa Národného registra chorôb z povolania SR (NRCPCH) patrí azbestóza a ochorenia z azbestu dlhodobo medzi najčastejšie uznávané choroby z povolania. Napriek tomu rakovina pľúc spôsobená azbestom zostáva systematicky podhodnocovaná – obete a ich rodiny tak nedostávajú ani uznanie choroby z povolania, ani zodpovedajúce odškodnenie.

Situácia v školách a nemocniciach je alarmujúca. Viac ako 80 percent slovenských škôl a nemocníc postavených pred rokom 1990 obsahuje azbestové materiály – najmä strešné krytiny Eternit, izolácie a podlahové krytiny. Zákon č. 124/2006 Z. z. o bezpečnosti a ochrane zdravia pri práci ukladá správcom budov povinnosť azbest evidovať a monitorovať, nie ho však aktívne odstraňovať. Ide o rovnaký prístup, aký britská kampaň kritizuje ako nedostatočný.

Európska agentúra pre bezpečnosť a ochranu zdravia pri práci (EU-OSHA) opakovane vyzvala členské štáty vrátane Slovenska na vypracovanie národných plánov odstraňovania azbestu do roku 2028. Na Slovensku však podľa dostupných informácií žiadny takýto štátny plán systematického odstraňovania azbestu z verejných budov neexistuje. Susedná Česká republika eviduje ročne približne 150 až 200 prípadov mezoteliómu; český Státní zdravotní ústav (SZÚ) pritom dlhodobo upozorňuje, že skutočný počet úmrtí súvisiacich s azbestom je tri až päťnásobne vyšší ako oficiálne štatistiky chorôb z povolania.