Chrissy Walters sa po rokoch snaženia konečne dočkala vytúženého materstva. Šesť mesiacov po narodení dcéry ju však zasiahla správa, ktorá zmenila všetko. Doma v Toowoomba, malom meste dve hodiny od Brisbane, utrpela silné krvácanie. Po niekoľkých návštevách nemocnice, vyšetreniach a biopsiách jej vtedy 39-ročnej žene diagnostikovali pokročilú rakovinu krčka maternice. Ako informuje BBC, Walters odvtedy podstupuje viac ako desať rokov náročné a mimoriadne invazívne liečby, no rakovina sa rozšírila do ďalších častí jej tela a lekári jej diagnózu označili za terminálnu.

Jej dcéra, dnes dvanásťročná, vyrastá s chorobou ako každodennou súčasťou života. Walters hovorí, že rodina viedla otvorené rozhovory o umieraní, keď mala dcéra len tri roky. Práve v roku 2026 dcéra dosiahla vek, v ktorom Austrália začína očkovať deti v rámci svojho programu eliminácie choroby, ktorá jej matke nakoniec vezme život. Austrália je na dobrej ceste splniť tento cieľ do desiatich rokov a súťaží s inými krajinami o to, ktorá sa stane prvou na svete, čo eliminuje niektorú formu rakoviny.

Dvojitá stratégia: očkovanie a skríning

Scéna, ktorú pozná mnoho absolventov austrálskych stredných škôl, je dôverne známa: dlhý rad nepokojných dvanásť- a trinásťročných žiakov si postupne sadá na plastovú stoličku, kým im zdravotná sestra uisťuje, že injekcia bude bolieť len chvíľu. O niekoľko minút sa vracajú do triedy s okrúhlou náplasťou na ramene. V rámci Národného imunizačného programu sa stredoškolákom ponúkajú tri vakcíny, vrátane vakcíny proti ľudskému papilomavírusu (HPV).

HPV môže prebiehať bez príznakov a niekedy vymizne aj bez liečby, no niektoré vysoko rizikové kmene môžu vyústiť do rakoviny krčka maternice, ktorá je štvrtou najčastejšou rakovinou u žien na celom svete. Je to zároveň jedna z mála príčin rakoviny, proti ktorej existuje vakcína. V roku 2006 austrálski vedci na Univerzite v Queenslande vyvinuli priekopnícku vakcínu s názvom Gardasil, ktorá dokáže zabrániť infekcii HPV a ktorú schválil regulačný úrad pre lieky. O rok neskôr sa Austrália stala prvou krajinou na svete, ktorá spustila národný vakcinačný program.

Profesorka Karen Canfell, epidemiologička a globálna líderka v oblasti kontroly rakoviny krčka maternice, pre BBC uviedla, že vakcína dala odborníkom na verejné zdravie nádej na budúcnosť bez tejto choroby. Modelovanie, ktoré vypracovala spolu so Svetovou zdravotníckou organizáciou (WHO), načrtlo cestu k eliminácii. Podľa Canfell austrálske inovácie v oblasti verejného zdravia poskytli WHO všeobecný vzor, ktorý mohla nasledovať.

V roku 2013 bol vakcinačný program rozšírený aj na chlapcov, ktorí môžu byť prenášačmi vírusu. Austrália má zároveň prepracovaný skríningový systém. V roku 2017 prešla z cytologického vyšetrenia na citlivejší HPV skríning, ktorý stačí absolvovať raz za päť rokov. Krajina bola tiež jednou z prvých, ktorá ženám ponúkla možnosť odobrať si vzorku samým sebe. Vláda tento krok označila za prelomový, najmä pre ženy, ktoré sa zdráhajú podstúpiť gynekologické vyšetrenie, alebo pre tých, ktorí čelia časovým či zdravotným bariéram.

Je Austrália na správnej ceste?

Eliminácia rakoviny krčka maternice ako problému verejného zdravia v praxi neznamená, že choroba úplne zmizne. Vedci definujú elimináciu ako menej ako štyri prípady rakoviny krčka maternice na 100 000 žien. Hodnotitelia zverejnili správu, podľa ktorej je Austrália na dobrej ceste splniť cieľ eliminácie do roku 2035, pričom ho môže dosiahnuť aj skôr.

Od roku 1982, odkedy sa vedú záznamy, sa výskyt aj úmrtnosť na rakovinu krčka maternice v Austrálii znížili na polovicu. Najnovšie údaje z roku 2021 ukazujú, že po prvý raz nebola diagnostikovaná žiadna rakovina krčka maternice u žien mladších ako 25 rokov. Canfell k tomu uviedla: Nie je to ešte pre všetky ženy všetkých vekových skupín, ale vidno, ako sa koncept eliminácie napĺňa. Austrália má v súčasnosti približne 6,3 nových prípadov na 100 000 žien. Zaočkovanosť dievčat mladších ako 15 rokov sa pohybuje tesne nad 80 % a 85 % žien v najkritickejšej vekovej skupine absolvovalo skríning.

Výzvy pre domorodé komunity

Canfell však varuje, že správa o pokroku ukazuje mierny pokles miery zaočkovanosti, a to najmä medzi Aborigénmi a obyvateľmi Torresovho prielivu, ktorí čelia väčším bariéram v prístupe k zdravotnej starostlivosti a dosahujú horšie zdravotné výsledky ako zvyšok populácie. Výskyt rakoviny krčka maternice je u domorodých žien dvojnásobný a pravdepodobnosť, že na túto chorobu zomrú, je viac ako trojnásobná.

Doktorka Natalie Strobel, epidemiologička špecializujúca sa na prevenciu chorôb v domorodých komunitách, uviedla, že rakovina je u nich často odhalená v neskoršom štádiu ako u nedomorodých žien. Výskum naznačuje, že na súčasnej trajektórii bude rakovina krčka maternice u žien z radov Aborigénov a obyvateľov Torresovho prielivu eliminovaná o 12 rokov neskôr, ako je národný cieľ pre rok 2035.

Ďalšie faktory ohrozujúce cieľ

Strobel a jej výskumná partnerka Jocelyn Jones upozorňujú aj na ďalšie faktory, ktoré by mohli Austrálii zabrániť dosiahnuť cieľ. Patrí medzi ne váhavosť voči vakcínam po pandémii ochorenia Covid-19, rastúce náklady na zdravotné služby a absencia detí v škole, a teda aj vynechanie vakcíny. Jones vysvetlila, že neexistuje veľa koordinovaného úsilia o to, aby deti, ktoré vakcínu vynechali, boli dočkané, a zodpovednosť leží najmä na rodinách, pričom mnohé ani nevedia, že vakcína je bezplatná.

Globálne dôsledky a medzinárodná súťaž

Walters opisuje život s rakovinou krčka maternice ako prácu na plný úväzok, za ktorú však platíte vy. Hovorí o nekonečných vyšetreniach, vedľajších účinkoch liečby, únave z neustálého obhajovania vlastných záujmov a obrovskom finančnom tlaku, a to napriek príspevkom z austrálskeho systému všeobecnej zdravotnej starostlivosti. Napriek tomu je tu veľká nádej, že jej skúsenosť sa čoskoro stane minulosťou.

Canfell hovorí, že medzi niektorými krajinami vzniká priateľský súboj o to, kto dosiahne elimináciu ako prvý. Švédsko a Rwanda si stanovili ambiciózne ciele eliminácie rakoviny krčka maternice do roku 2027 a spustili zrýchlené vakcinačné a skríningové programy, no obe krajiny zaostávajú za kľúčovými míľnikmi. Aj Spojené kráľovstvo si stanovilo cieľ eradikovať rakovinu krčka maternice do roku 2040, no čelí podobným problémom, keďže zaočkovanosť aj pokrytie skríningom v posledných rokoch klesli.

Canfell zdôrazňuje, že prístup k rakovine krčka maternice je jedinečný a predstavuje skutočné globálne úsilie. Podľa jej slov ide o prvý prípad, keď WHO a celý svet vyhlásili, že chcú eliminovať rakovinu, čo je pre oblasť onkológie úplne nový koncept. Austrália zároveň prostredníctvom verejných financií a filantropie pomáha susedným krajinám, ako sú Vanuatu a Papua Nová Guinea, na ceste k eliminácii.

Globálne škrty v zahraničnej pomoci, ktorá podporuje očkovanie proti HPV v krajinách s nízkymi príjmami, však majú výrazný dopad. V marci 2025 americký prezident Donald Trump oznámil ukončenie podpory pre Gavi, alianciu, ktorá nakupuje kľúčové vakcíny pre rozvojové krajiny. Canfell k tomu poznamenala, že Austrália má to šťastie, že je krajinou s vysokými príjmami a systémom všeobecnej zdravotnej starostlivosti s prístupom pre všetkých. Výdavky sú zároveň bariérou pre krajiny s nízkymi a strednými príjmami, ktoré nemusia mať zdroje ani zdravotné systémy potrebné na dosiahnutie eliminácie.