Keď Sarah Edmondson vstúpila do organizácie NXIVM koncom dvadsiatych rokov svojho života v roku 2005 ako začínajúca herečka, bola presvedčená, že konečne našla kľúč k šťastnému životu. Organizácia vedená guru a pseudofilozofom Keithom Ranierom, ktorý sa rád prirovnával k Albertovi Einsteinovi a Mahátmovi Gándhímu, sa prezentovala ako program osobného rozvoja so sídlom v Albany v štáte New York. V skutočnosti však celá agenda sebarozvoja slúžila len ako zámienka pre Ranierove skutočné ciele. Za fasádou pozitívnych hesiel sa skrývalo jeho úsilie ovládnuť hárem ženských "otrokýň", ktoré označkoval svojimi iniciálami, indoktrinoval a nútil k sexuálnym stykom. Ako informuje Daily Mail, Sarah sa stala informátorkou a dnes spolu s manželom Anthonym Amesom, tiež bývalým členom NXIVM, zasvätila svoj život vzdelávaniu verejnosti o rizikách, ktoré kulty predstavujú pre každého z nás.

Jógové štúdiá, vegánske fóra aj romantické vzťahy môžu fungovať ako kult

Sarah a Anthony tvrdia, že kultové dynamiky sa nevyskytujú len v exotických komunitách na okraji spoločnosti. Jógové hodiny, vegánske komunity, cirkevné zbory či dokonca romantické vzťahy môžu podľa nich vykazovať rovnaké znaky manipulácie. Ľudia jednoducho nemajú nástroje, ako sa v takýchto situáciách orientovať. Spolu vedú podcast s názvom A Little Bit Culty a v marci vydali rovnomennú knihu, ktorá čitateľom ponúka návod, ako sa vyhnúť vplyvu charizmatických vodcov podobných Ranierovi. Takíto vodcovia využívajú emocionálnu manipuláciu, aby udržali obete v poslušnosti. Dvojica opisuje typické nástroje kontroly: "Myslite na love bombing, výčitky svedomia, sľubovanie vzdušných zámkov a strach z trestu, ak vykročíte z radu."

Anthony, 51-ročný, hovorí z ich spoločného domova v Atlante v štáte Georgia: "Ľudia potrebujú niečo, čo im pomôže rozpoznať, ako predátori vyzerajú, ako hovoria a ako sa správajú. Pretože vyzerajú a hovoria veľmi podobne ako my. Sú to dobrí chameleóni a sú veľmi zruční v tom, čo robia, a práve preto je ich toľko." Kniha obsahuje na konci každej kapitoly takzvaný Culty Cheat Sheet so zoznamom otázok, ktoré si má čitateľ položiť o vodcovských osobnostiach vo svojom okolí: Tvrdia, že majú jedinú správnu odpoveď, ktorú potrebujete? Sú chvíľu milí a vzápätí kritickí? Odrádzajú vás od samostatného myslenia, konania a prežívania emócií?

Vzorce manipulácie: Od love bombingu po vydieranie

Gaslighting a love bombing ako nástroje kontroly

Sarah, 48-ročná, vysvetľuje, že manipulatívnych vodcov možno nájsť všade a sama na nich narazila v rôznych hereckých a jógových štúdiách ešte predtým, ako sa stala obeťou NXIVM. Takíto vodcovia zvyčajne vykazujú znaky narcizmu a využívajú love bombing, izoláciu a gaslighting na dosiahnutie kontroly. Bývajú obklopení skupinou oddaných nasledovníkov, ktorí ich vychvaľujú a tvrdia, že nemôžu urobiť nič zlé. Väčšinou sú nadmerne šarmantní, hľadia vám hlboko do očí a pozorne počúvajú vaše starosti.

Gaslighting dvojica opisuje ako "zlomyseľnú mentálnu hru navrhnutú tak, aby obeť pochybovala o vlastnom zdravom rozume a zničila jej schopnosť konať samostatne". Medzi typické prejavy gaslightingu patrí popieranie reality, prekrúcanie faktov, manipulácia s pamäťou obete, bagatelizovanie pravdy a vnucovanie alternatívnej reality. Love bombing zasa definujú ako "zámerné zahŕňanie niekoho nadmernou náklonnosťou, pozornosťou a chválou". Prejavuje sa nadmerným lichotením, množstvom darov, neustálou pozornosťou a prehnane pozitívnym prístupom. "Ak vás niekto privíta slovami: Vitajte v rodine! sprevádzanými intenzívnym pohľadom do očí… utekajte opačným smerom!"

Vydieranie a "väzenie mysle"

V rámci NXIVM Raniere využíval vydieranie na "kontrolu a udržiavanie lojality všetkých žien, takže žili v neustálom strachu", hovorí Sarah. Ženy naverbované do jeho sexuálneho háremsú boli nútené odovzdávať "kolaterál" na zabezpečenie mlčanlivosti o tajných aktivitách skupiny DOS, vrátane kompromitujúcich priznaní a nahých fotografií. Sarah bola pod tlakom svojej najlepšej priateľky v organizácii, Laureny Salzman, manipulovaná do odovzdania explicitných fotografií aj falošných priznaní týkajúcich sa jej manžela, matky, otca a nevlastného brata. Hoci nikdy nemala sexuálny vzťah s Ranierom, jeho iniciály jej boli vypálené do kože rozžeraveným kauterizačným nástrojom počas brutálneho "iniciačného obradu" spolu s ďalšími obeťami, čo u nej spôsobilo ťažkú posttraumatickú stresovú poruchu.

Niektorí ľudia sa pýtajú, prečo obete jednoducho neodišli, keď neboli fyzicky uväznené. Sarah zdôrazňuje, že obete boli uväznené vo "väzení mysle". "Pojmy ako vymývanie mozgu a kontrola mysle sú dnes zneužívané, ale ak dokážete pochopiť, ako môže byť mozog niekoho unesený tak, aby veril, že práve to musí robiť, aby prežil, pochopíte, ako sa to stalo," hovorí. Dvojica v knihe opisuje aj taktiku emocionálnej kontroly prostredníctvom strachu z vylúčenia: "Ak sme odišli, riskovali sme, že navždy stratíme našich priateľov a rodinu z NXIVM, vediac, že budeme zavrhnutí ako zradcovia."

Od Bikram jógy po skautov: Kultové vzorce v bežnom živote

Raniere je síce extrémnym príkladom, no manipulatívnych vodcov možno nájsť v bežnom živote na každom kroku. Anthony hovorí, že sú "vo firmách, v školách, na miestach, ktoré považujete za bezpečné, a vyzerajú a hovoria ako normálni ľudia, dokonca niekedy ako dobrodinci", no zásadne im chýba akákoľvek morálka. V novembri 2017 podala Bikram Choudhury Yoga, štúdio, ktoré spopularizovalo cvičenie jógy v saune, žiadosť o ochranu pred veriteľmi podľa amerického Kapitoly 11 zákona o bankrote, zaťažená právnymi rozsudkami vo výške 16,7 milióna dolárov, početnými žalobami a obvineniami zo sexuálneho zneužívania. Zakladateľ Bikram Choudhury, guru narodený v Kalkate, ktorý si vybudoval celosvetové nasledovníctvo lekciami 26 jógových pozícií v miestnostiach vyhriatych na 40,6 stupňa Celzia, bol opakovane obvinený zo sexuálneho napadnutia svojimi cvičencami, študentmi, inštruktormi a frekventantmi učiteľských kurzov.

V roku 2024 dvojica v podcaste rozhovorila Toma Kruminsa, jedného z mnohých informátorov, ktorí verejne prehovorili o zneužívaní, ktoré zažil v organizácii Boy Scouts of America ako žiak základnej školy. Organizácia v súčasnosti odškodňuje viac ako 80 000 mužov, ktorí tvrdia, že ich ako deti sexuálne zneužívali vedúci oddielov v škandále trvajúcom desaťročia, zdokumentovanom Netflixom v dokumente Scouts Honour: The Secret Files of the Boy Scouts of America. Krumins opísal, ako väčšina jeho skautských skúseností bola pozitívna, no pod povrchom "sa mohlo variť niečo skutočne ťažké a škodlivé, a v prípade skautov to bola kultúra sexuálneho zneužívania, násilia a vykorisťovania detí a dospievajúcich".

Dvojica tiež viedla rozhovor s Ashleigh Freckletonovou, hlavnou postavou seriálu Apple TV+ Twisted Yoga, ktorý dokumentuje bývalých nasledovníkov hnutia MISA (Movement for Spiritual Integration into the Absolute). Freckletonová sa po rozchode v Londýne v roku 2018 pridala k Tara Yoga Centre a rýchlo ju pohltil pocit pokoja a uzdravenia, ktorý jej cvičenia prinášali. Neskôr vyšlo najavo, že nasledovníci hnutia boli postupne manipulovaní do sexuálnych kamerových vystúpení a orgií, pričom ich zvádzala medzinárodná sieť jógových táborov organizovaných Gregoriánom Bivolaru, samozvaným guruom, ktorý v súčasnosti čaká na súdny proces pre organizovaný únos, organizované zneužívanie slabosti členmi sekty, obchodovanie s ľuďmi a znásilnenie. Freckletonová bola nakoniec nalákaná do tajného domu v Paríži na tantrický sex s Bivolaru, no v poslednej chvíli zmenila názor a unikla.

Čo sa týka zraniteľnosti mladých ľudí, Anthony varuje: "Keby som bol predátor, vedel by som, kde nájdem zraniteľných ľudí, a myslím, že univerzitné kampusy by boli skvelým miestom na začiatok. Išiel by som do inštitúcií, kde sú ľudia vyzývaní byť otvorení: deje sa to v skautoch, deje sa to v cirkvách, deje sa to v politických hnutiach." Dvojica tiež upozorňuje na riziká sociálnych médií: "Teraz máme sociálne médiá a nemáme žiadne skutočné kontrolné mechanizmy, ktoré by bránili ľuďom vytvoriť si profil a tvrdiť, že sú lekár, liečiteľ, odborník, terapeut, hoci nimi nie sú."

Raniere bol v marci 2018 zatknutý po tom, čo dvojica v roku 2017 unikla z NXIVM a odhalila svoj príbeh denníku The New York Times, čo spustilo vyšetrovanie FBI. V roku 2020 bol odsúdený na 120 rokov väzenia za organizovaný zločin, obchodovanie s ľuďmi na sexuálne účely, držbu detskej pornografie a ďalšie trestné činy. Napriek tomu, že NXIVM už neexistuje, Sarah má obavy z toho, ako rôzne ideologické sily "poškodzujú štruktúry našej kultúry". Jej obľúbená myšlienka v súčasnosti znie, že "každý systém presvedčení má svoju extrémnu verziu", pričom ako príklad uvádza prechod od bežného vegánstva k militantnému nasledovaniu tejto filozofie. "To sa nedeje vedome. Zrazu sa ocitnete v situácii, keď máte silné pocity ohľadom vegánstva a každý, kto ním nie je, sa stáva oponentom… A to je moment, keď sa z toho stáva tribalizmus, a my sme k nemu prirodzene náchylní ako ľudské bytosti, pretože je to v našej DNA," hovorí.

Ako sa to týka Slovenska

Téma kultov a manipulatívnych skupín nie je pre Slovensko vzdialená. Podľa portálu sekty.tv má hnutie MISA, ktoré je priamo spomínané v článku v súvislosti so seriálom Apple TV+ Twisted Yoga a Gregoriánom Bivolaru, zdokumentovanú históriu pôsobenia aj v česko-slovenskom priestore pod názvami Rezonance, MISA a Atmán. Bivolaru bol v roku 2023 zatknutý vo Francúzsku a čelí obvineniam z organizovaného únosu, obchodovania s ľuďmi a znásilnenia, pričom jeho jógové tábory fungovali aj v strednej Európe, ako mapuje portál sekty.tv.

Ani ďalšie manipulatívne hnutia sa Slovensku nevyhýbajú. Podľa spravy.pravda.sk pôsobí na Slovensku aktívne aj sekta AllatRa, známa tiež ako Tvorivá spoločnosť, ktorej členovia organizujú podujatia a nábor v slovenských mestách. Charakteristické je, že táto skupina lákala ľudí s vysokoškolským vzdelaním vrátane lekárov, fyzikov a matematikov, čo kopíruje vzorec NXIVM a potvrdzuje varovanie Sary a Anthonyho, že inteligencia nie je ochranou pred manipuláciou. Portál prohuman.sk zasa popisuje techniky používané v deštruktívnych kultoch pôsobiacich v slovenskom prostredí: fyzické vyčerpanie, presýtenie protichodnými informáciami a následná indoktrinácia, čo sú metódy identické s tými, ktoré opisuje dvojica vo svojej knihe. Slovenský čitateľ by si mal uvedomiť, že manipulatívne skupiny opísané v tomto článku nie sú výlučne americkým fenoménom.