Novinár stál priamo na mieste tragédie a informoval o nehode autobusu, no netušil, že o pár metrov ďalej práve zomierajú jeho vlastní kolegovia. Scéna, ktorú zachytili televízne kamery naživo, sa stala jedným z najotrasnejších momentov americkej televíznej žurnalistiky za posledné roky. Reportér televízie NBC Robert Kovacik informoval z ulice v losangeleskej štvrti Chatsworth o smrteľnej zrážke autobusu a SUV, keď sa v neďalekom parkovisku zrútil vrtuľník. Netušil, že na jeho palube boli jeho kolegovia Eliana Moreno a George Marciniw. Ako informuje denník Daily Mail, Kovacik sa so svojím štábom rozbehol k miestu pádu stroja práve vo chvíli, keď lietadlo zachvátili plamene. Oblohu zahalili tmavé mračná dymu a hasiči ho zúfalo prosili, aby sa od miesta držal ďalej.

Zmätok naživo pred kamerami

"Verte mi, riskujem svoj vlastný život," povedal Kovacik zasahujúcim záchranárom, no keď ho odtláčala polícia, jeho prosby zneli čoraz zúfalejšie. "Kamoš, to je moja posádka tam vnútri, to je moja vlastná posádka," kričal na policajta. Ten mu odpovedal, že sa ju pokúsia evakuovať, no miesto nie je bezpečné. Kovacik pritom o osude svojich kolegov v tej chvíli ešte nevedel nič konkrétne – informáciu, že sa jedná práve o vrtuľník jeho vlastnej stanice, dostal až neskôr. Predtým bol vyslaný priamo k dymu štúdiom NBC4, ktoré ho vyzvalo, aby sa so štábom okamžite presunul smerom k požiaru, keďže v tej chvíli ešte nemali potvrdené, čo presne sa stalo. Moderátorka Colleen Williams v štúdiu opísala obrovský oblak čierneho dymu a informovala divákov, že možno ide o zrútené lietadlo. Keď sa Kovacikov záber vrátil na obrazovky, diváci ho videli, ako prosí políciu, aby ho pustila bližšie k miestu činu.

Stretnutie s kolegom z konkurenčnej stanice

Práve vo chvíli najväčšieho chaosu si Kovacik všimol reportéra stanice Fox 11 Eda Laskosa a spýtal sa ho, čo počul. Laskos ho objal a povedal mu, že ide o mediálny vrtuľník. "Je to vrtuľník?" opakoval Kovacik nechápavo. "Áno, je to mediálny vrtuľník," potvrdil mu kolega. Kovacik sa okamžite spýtal, či nejde náhodou o štáb Foxu, no v tej chvíli za jeho chrbtom vybuchol ďalší oheň a okolo kamier prebehla v slzách žena. Novinár sa otočil späť ku kamere a priznal, že nevedia, ktorej stanici vrtuľník patril, ani či ide skutočne o spravodajský stroj. Polícia a svedkovia na mieste mu potvrdili pád vrtuľníka, no príslušnosť lietadla nevedeli identifikovať. V tej chvíli ešte ani samotná stanica NBC4 netušila, že ide o ich vlastný vrtuľník NewsChopper4.

Kto boli obete tragédie

Vrtuľník sa zrútil, keď letel nad oblasťou medzi dvoma skladmi na križovatke ulíc Nordhoff a DeSoto Avenue, neďaleko miesta, kde krátko predtým narazilo SUV do autobusu. Stroj náhle stratil výšku a spadol na parkovisko, kde spôsobil masívny požiar ohrozujúci ďalšie štyri vozidlá. Eliana Moreno, 38-ročná skúsená letecká reportérka NBC4 a Telemunda, lietala v spravodajských vrtuľníkoch od roku 2010, keď pokrývala policajné naháňačky, lesné požiare aj dopravné udalosti. Po štúdiu na Chapman University pôsobila v staniciach KCAL 9 a KCBS 2, kým sa okolo roku 2018 pridala k NBC. Na sociálnej sieti pravidelne zdieľala fotografie zo svojej práce pod účtom Eli in the Heli a pár mesiacov pred smrťou oznámila zásnuby so svojím partnerom Robertom Barrientosom. Druhou obeťou bol 70-ročný pilot George Marciniw, skúsený letec s viac ako 14-tisíc odlietanými hodinami, ktorý s Moreno lietal spoločne od roku 2023. Stanica NBC4 a Telemundo vydali vyhlásenie, v ktorom vyjadrili hlboký žiaľ nad tragédiou a vyslovili sústrasť rodinám a kolegom obetí.

Reakcie predstaviteľov a vyšetrovanie

Potvrdenie o smrti oboch členov posádky prišlo priamo vo vysielaní, keď dlhoročná moderátorka Colleen Williams so slzami v očiach oznámila divákom, že stanica stratila kontakt so svojím spravodajským vrtuľníkom. Kapitán losangeleského hasičského zboru Branden Silverman novinárom na mieste povedal, že vrtuľník bol "prakticky úplne zničený". Priateľ oboch obetí pre stanicu Fox Los Angeles uviedol, že je zdrvený, a naznačil, že príčinou pádu mohla byť porucha motora. Primátorka Los Angeles Karen Bass sa neskôr osobne stretla s Kovacikom a spolu s ďalšími predstaviteľmi hovorila o tragédii verejne, pričom uviedla, že je touto stratou zdrvená a vyzvala verejnosť, aby sa oblasti vyhýbala. Guvernér Kalifornie Gavin Newsom vyjadril sústrasť obetiam aj celej rodine NBC4 a poďakoval záchranárom za nasadenie. Predseda Federálnej komunikačnej komisie Brendan Carr udalosť označil za veľmi smutnú správu. Vyšetrovaním príčin pádu vrtuľníka sa budú zaoberať Federálny úrad pre letectvo aj Národná rada pre bezpečnosť dopravy.